La Storia dei Microfoni AT2020 e AT2040

Intervista originariamente pubblicata da DTM Station, un sito giapponese che fornisce una vasta gamma di informazioni relative alla musica da desktop (DTM).

I microfoni AT2020 a condensatore e AT2040 dinamico di Audio-Technica sono diventati degli standard nel settore, noti per offrire una qualità audio eccezionale a un prezzo sorprendentemente accessibile.

L’AT2020, lanciato nel 2006, ha superato i 2 milioni di unità vendute a livello globale, a conferma della sua popolarità duratura. L’AT2040, giunto successivamente sul mercato, sta guadagnando gradualmente riconoscimento tra i creatori di contenuti.

Entrambi i microfoni sono stati sviluppati presso la sede centrale di Audio-Technica a Machida, Tokyo, e continuano a essere venduti in tutto il mondo come veri successi internazionali.

Tradizionalmente, i microfoni da studio sono stati dominati da modelli di fascia alta provenienti da produttori americani e tedeschi. Come ha fatto, quindi, un’azienda giapponese a creare microfoni così performanti a prezzi così accessibili? E perché continuano a vendere così bene?

La risposta risiede nella filosofia progettuale unica di Audio-Technica e nei suoi principi di sviluppo. Questi prodotti sono nati da un lungo processo di tentativi ed errori, alimentato da un impegno verso la qualità e l’innovazione che solo Audio-Technica poteva garantire. Abbiamo visitato la sede dell’azienda per scoprire di più sui concetti alla base dell’AT2020 e dell’AT2040, su come sono stati sviluppati e su come siano riusciti a conquistare i creatori in tutto il mondo.

Intervista allo sviluppatore: progettazione e sviluppo dell’AT2020 e dell’AT2040

Per questa intervista abbiamo parlato con Ryo Kanatsu della sezione Sviluppo Microfoni, Dipartimento Sviluppo Prodotto di Audio-Technica. Ingegnere con 19 anni di esperienza in azienda, Kanatsu non ha partecipato direttamente allo sviluppo dell’AT2020, ma ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo e nella produzione di numerose cuffie e microfoni. In particolare, è stato coinvolto nel progetto AT2040 sin dalla fase di pianificazione, portando con sé una vasta esperienza.

Durante la nostra conversazione, Kanatsu ci ha parlato degli aspetti tecnici non solo dell’AT2040, ma anche dell’AT2020 e dei modelli correlati AT2035 e AT2050.

AT2020: progettato inizialmente per musicisti home recording americani

— Può raccontarci le origini della Serie 20, inclusi modelli come l’AT2020 e l’AT2040?
Kanatsu: Prima di parlare della Serie 20, credo sia utile menzionare la Serie 40. Il nostro primo microfono da studio fu l’AT4033, lanciato nel 1991. All’epoca, la maggior parte dei microfoni da studio era estremamente costosa, ma l’AT4033 si distinse come un prodotto che offriva una qualità ben superiore alle aspettative a un prezzo molto più accessibile. Fu un successo, tanto da essere premiato come miglior microfono alla convention AES del 1992.
La Serie 40 è rimasta la nostra linea di punta fino all’introduzione della Serie 50 nel 2013—e molti modelli sono ancora in produzione.
In quel periodo, abbiamo notato la crescita di musicisti "da garage" negli Stati Uniti—quelli che in Giappone chiameremmo utenti DTM. Persone senza grandi budget, ma che potevano essere i futuri grandi artisti.
Abbiamo quindi deciso di creare un microfono ancora più accessibile, ma che offrisse comunque prestazioni da studio—un prodotto con un rapporto qualità/prezzo sorprendente. Così è nato l’AT2020.

— Dopo l’AT2020, sono stati introdotti altri modelli nella Serie 20, corretto?
Kanatsu: Esatto. La Serie 20 è stata pensata come linea entry-level sotto la Serie 40—un primo passo verso i nostri modelli di punta. Dopo l’AT2020, abbiamo lanciato diverse varianti:

• AT2010, un microfono a condensatore da mano;

• AT2021, un microfono a stilo (venduto solo fuori dal Giappone);

• AT2035 e AT2050, entrambi microfoni a condensatore side-address come l’AT2020, ma con caratteristiche sonore diverse.
  L’aggiunta più recente è stato l’AT2040, un microfono dinamico.

Dimensioni del diaframma: 15,4 mm / 24,3 mm di diametro, spessore 2 μm

— L’AT2020, l’AT2035 e l’AT2050 sembrano simili esternamente. Quali sono le differenze?
Kanatsu: Anche se esteticamente simili, ci sono importanti differenze interne—soprattutto nell’“unità”, il componente centrale che converte le vibrazioni dell’aria in segnali elettrici.
Il diaframma dell’AT2020 misura 15,4 mm di diametro e 2 micron di spessore. È realizzato in una pellicola polimerica sottile con rivestimento in oro spruzzato. Curiosamente, queste dimensioni sono le stesse dell’AT4033. Tuttavia, la tensione applicata al diaframma è diversa.
L’AT2035 e l’AT2050 utilizzano invece un diaframma più grande: 24,3 mm di diametro, anch’esso spesso 2 micron. La tensione viene regolata per adattarsi alle caratteristiche sonore di ciascun modello.

— I diaframmi dell’AT2035 e dell’AT2050 sono identici, a parte la tensione?
Kanatsu: In realtà no—la struttura interna è diversa. L’AT2050 usa una progettazione polarizzata in DC: riceve i +48V dell'alimentazione phantom e li aumenta internamente fino a oltre 100V, che vengono applicati alla piastra fissa.
L’AT2035 invece adotta il metodo back electret, come l’AT2020. In questo caso, un materiale polimerico speciale viene laminato sulla piastra e polarizzato in modo permanente. Questo consente un circuito interno più semplice e influisce sulle caratteristiche sonore.

AT2040: un microfono dinamico con bassi ricchi e alti estesi

— Qual era l’obiettivo nella progettazione dell’AT2040?
Kanatsu: Il concetto della Serie 20 è offrire un suono da studio a un prezzo accessibile. Per l’AT2040, ci siamo concentrati esclusivamente sulla qualità sonora, anche a discapito di altre funzioni.
Essendo pensato per il podcasting, volevamo un microfono con bassi profondi ma anche un’estensione morbida sulle alte frequenze, controllando naturalmente le sibilanti e riducendo efficacemente le plosive.

Cura nei dettagli: doppia cupola, bobina leggera e riduzione dei pop

— Può approfondire questi aspetti tecnici?
Kanatsu: Certamente. Il microfono utilizza una struttura a doppia cupola con due diaframmi—uno ultrasottile da 12 micron e un altro da 25 micron—una soluzione rara per un microfono dinamico.
Abbiamo ridotto il numero di avvolgimenti della bobina per renderla il più leggera possibile, migliorando così la risposta in bassa frequenza. Tuttavia, questo comporta un’impedenza molto bassa (50 ohm), per cui abbiamo aggiunto un trasformatore esterno per amplificare il segnale. Il risultato è una sensibilità sorprendente per un microfono dinamico.
Anche l’isolamento interno è stato curato nei minimi dettagli: la capsula è completamente sospesa all’interno dell’involucro, riducendo al minimo le vibrazioni.

— Come gestisce il filtro anti-pop l’AT2040?
Kanatsu: Abbiamo incorporato un filtro pop interno con materiali speciali. Dopo molte sperimentazioni, abbiamo trovato due materiali perfetti, combinati in una struttura a sandwich tra la parte superiore e i lati.
Sconsigliamo vivamente di smontarlo, poiché anche un piccolo spazio può compromettere l’efficacia del filtro.

Produzione artigianale in Giappone

— Dove vengono prodotti i microfoni della Serie 20?
Kanatsu: Dipende dal modello, ma i componenti critici—il cuore del microfono—vengono realizzati a mano a Machida. Per esempio, il diaframma dell’AT2020 e le unità complete dell’AT2035 e AT2050 sono prodotti lì.

Perché non abbiamo mai cambiato il suono in 20 anni

— L’AT2020 è diventato un riferimento per musicisti e YouTuber. Perché ha avuto tanto successo?
Kanatsu: Perché ha centrato il nostro obiettivo originale: offrire un suono da studio a un prezzo contenuto, superando le aspettative. La risposta in frequenza è piatta e naturale, la costruzione solida, il rumore di fondo ridotto. Dal 2020, con la pandemia, le vendite sono aumentate significativamente.

— Ci sono state modifiche alle specifiche dell’AT2020?
Kanatsu: Nessuna modifica alle specifiche. Solo nel 2020 abbiamo cambiato la verniciatura da nero puntinato a nero opaco, poiché alcuni utenti pensavano sembrasse polveroso. Se qualche componente diventa non più disponibile, cerchiamo alternative equivalenti e testiamo accuratamente per garantire che il suono resti invariato.

Perché continuiamo a produrre gli stessi microfoni da decenni

— Come fate a mantenere in produzione lo stesso prodotto per così tanti anni?
Kanatsu: L’AT2020 è in produzione da 20 anni, ma l’AT4033 da oltre 30. Molti clienti ci dicono: “Lo voglio esattamente così com’è.” I prodotti audio richiedono tempo per guadagnare fiducia, e il nostro compito è non tradire quella fiducia.
Spesso riceviamo microfoni usati da 10 anni per essere riparati. Vederli ancora in uso è gratificante. È proprio per questo che non cambiamo il suono—e continuiamo a produrli esattamente come il primo giorno.

Note

DTM Station è un sito giapponese che offre articoli per principianti, novità su software e hardware, recensioni di strumenti e tutorial sull’uso delle DAW.